Conosciuto come il boss del Blues, Joseph Vernon Turner nacque il 18 maggio 1911 a Kansas City, orfano del padre già a 4 anni, canta nella sua chiesa e agli angoli delle strade per qualche soldo. Lasciò la sua scuola a 14 anni per lavorare nei nightclub di Kansas city, prima come cuoco, poi come barista e cantante. Divenne noto come “The Singing Barman” e lavorò in diversi locali della città insieme al suo amico Pete Johnson al pianoforte. La sua collaborazione con Johnson si rivelò fruttuosa. Insieme andarono a New York City nel 1936, dove apparvero in un cartellone con Benny Goodman, ma come raccontò Turner, “Dopo il nostro spettacolo con Goodman, facemmo audizioni in diversi posti, ma New York non era ancora pronta per noi, quindi tornammo a KC”. Alla fine furono visti dal talent scout John Hammond nel 1938, che li invitò a tornare a New York per esibirsi in uno dei suoi concerti From Spirituals to Swing alla Carnegie Hall, che furono determinanti nell’introdurre il jazz e il blues a un pubblico americano più vasto. Nel 1939, insieme ai pianisti boogie-woogie Albert Ammons e Meade Lux Lewis, Turner e Johnson iniziarono una residenza al Café Society, un nightclub di New York City, dove apparvero nello stesso cartellone della band di Billie Holiday e Frankie Newton. Durante l’anno successivo Turner firmò un contratto con la Decca e registrò “Piney Brown Blues” con Johnson al pianoforte. Nel 1945 firmò anche un contratto discografico con la National Records, per la quale registrò sotto la supervisione di Herb Abramson. Il suo primo singolo di successo fu una cover di “SK Blues” di Saunders King (1945). Nello stesso anno registrò le canzoni “My Gal’s a Jockey” e la provocatoria “Around the Clock”, e la Aladdin Records pubblicò “Battle of the Blues”, un duetto con Wynonie Harris. Turner rimase con la National fino al 1947, ma nessuna delle sue registrazioni ebbe grandi vendite. Turner fu una figura significativa nello sviluppo del rhythm and blues. Secondo la Rock & Roll Hall of Fame, Turner e Louis Jordan gettarono le basi per il R&B negli anni ’40, “lanciando capolavori uno dopo l’altro miscelando swing e rhythm & blues “. Durante la sua carriera, Turner fece parte della transizione dalle big band al jump blues, al rhythm and blues e al rock and roll. Nel 1951 registrò per la Atlantic records numerosi successi tra cui gli standard blues ” Chains of Love ” e “Sweet Sixteen”. I dischi di Turner raggiunsero la vetta delle classifiche rhythm and blues. Alcune delle sue canzoni erano così audaci che alcune stazioni radio si rifiutarono di trasmetterle, ma venivano spesso trasmesse nei jukebox. Turner ebbe un grande successo nel 1954 con “Shake, Rattle and Roll”, cover del brano di Bill Haley & His Comets, che diede una spinta significativa alla sua carriera, facendolo diventare un beniamino degli adolescenti che furono così introdotti al rhythm and blues. “The Chicken and the Hawk”, ” Flip, Flop and Fly “, “Hide and Seek”, “Morning, Noon and Night” e “Well All Right” furono registrazioni di successo di questo periodo, così come ” Corrine, Corrina “, altro grande successo del 1956. Negli anni 60 e 70 riprese a suonare jazz e blues, esibendosi in molti festival musicali e registrando per la Pablo Records di Norman Granz. Nel 1965, fece una tournée in Inghilterra con il trombettista Buck Clayton e il trombonista Vic Dickenson, accompagnato da Humphrey Lyttelton e la sua band. Il peso di Turner in quegli anni raggiungeva ormai i 180 kg e con essa arrivarono problemi di salute, tra cui diabete e insufficienza renale che richiedevano la dialisi. Turner, che era stato derubato dei crediti come autore, per non parlare del fatto che non aveva mai ricevuto le royalties dopo aver lasciato l’Atlantic, nonostante i suoi brani più importanti fossero rimasti in circolazione e inseriti in compilation per decenni, fu costretto a continuare a esibirsi fino ai settant’anni, spesso usando un bastone o stando seduto, solo per sbarcare il lunario. Come tanti altri, anche il Padre del Rock ‘n’ Roll ha visto coloro che avevano fatto milioni con lui e la sua musica voltargli le spalle. Morì di insufficienza cardiaca nel novembre 1985, all’età di 74 anni, a Inglewood, in California e fu inserito postumo nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1987. Secondo la Blues Hall of Fame, Turner “era un re del genere jump blues, un campione di boogie woogie, progenitore del rhythm & blues e del rock ‘n’ roll, e un rispettato interprete nei circoli jazz. Come ha detto il cantautore Doc Pomus, ” Il Rock ‘n’ Roll non sarebbe mai esistito senza Joe Turner “.
